الخوف من خطر انتهاك براءات الاختراع واحد من أهم الملفات التي تناقش على نطاق واسع في مجتمع البرمجيات الحرة، خاصة من الهيئات التي ترغب في استعمال البرمجيات الحرة مفتوحة المصدر في مشاريعها.
وتواجه المؤسسات التي تستخدم برمجيات الحاسوب خطر أن يتم مقاضاتها بسبب إنتهاك حقوق الملكية الفكرية أو براءة اختراع، وقد يزداد هذه الخطر المحتمل عند استخدام برمجية حرة مفتوحة المصدر، وذلك بسبب أنها –على عكس البرمجيات مغلقة المصدر- يتم تطويرها من قبل مجتمع مفتوح حيث يتم مشاركة شفرتها المصدرية ويتم تعديلها من قبل عدد من الأطراف غير التابعة للمطور الأصلي، وقد تقوم أي من هذه الأطراف بإضافة شفرة مغلقة ذات حقوق ملكية في البرنامج أثناء عملية التطوير.
وتستطيع المؤسسات تخفيف هذه المخاطر عن طريق:
- استقدام مستشار قانوني مؤهل لتقديم المشورة للمؤسسة بشأن ترخيص البرمجيات.
- تنفيذ سياسة على مستوى المؤسسة وقواعد العمل فيها تفرض التزام صارم بأحكام وشروط رخصة البرمجية.
- استخدام إحدى أدوات التتبع الآلي للرخصة والتغييرات في البرمجية.
- فهم الأثار المترتبة على الجمع بين البرمجيات الحرة مفتوحة المصدر وبرمجيات احتكارية.
- تقييم حجم التعويضات التي يُمكن أن تمنح في حالة أي انتهاك.
- وضع خطط للطوارئ من شأنها أن تسمح للمؤسسة مواصلة العمل حتى إذا تم إزالة الشفرة المنتهكة لبراءة الاختراع أو الملكية الفكرية من البرمجية خلال عملية الإنتاج.
- استخدام آلية لضمان أن أي تغيير قد يطرأ على البرمجية الحرة مفتوحة المصدر التي تستخدمها أصلي ولا ينتهك أي حقوق.
مثال: مشروع ليمكس – مدينة ميونيخ
وليمكس هو مشروع لمدينة ميونيخ الألمانية لاستخدام البرمجيات الحرة مفتوحة المصدر بدلاً من نظيرتها المغلقة التي تطورها مايكروسوفت، وهو المشروع الذي تم التصويت من قبل مجلس المدينة على التخطيط له في مايو 2003، وصُدق على قرار طرحه في مناقصة خلال شهر يونيو 2004 قبل أن يتم بشكل ناجح في أواخر عام 2013 حيث تم استخدام البرمجيات الحرة مفتوحة المصدر على ما يزيد عن 15 ألف حاسوب شخصي للعاملين في القطاع العام.
وواجه مشروع ليمكس في صيف عام 2004 خطر التوقف التام، حيث تسببت النقاشات المشتعلة في أوروبا وقتها حول انتهاك براءات الاختراع في تعليق المشروع مؤقتا، فشكلت المدينة حينها لجنة قانونية لتوضيح المخاطر القانونية المتعلقة بالبراءات، والمشاكل التي قد يعاني منها المشروع.
وخلصت اللجنة إلى أن براءات اختراع المتعلقة باستخدام البرمجيات الحرة مفتوحة المصدر لا تشكل خطراً أكبر مما قد يشكله استخدام برمجية مغلقة، وأن المدينة لا تتحمل أي مخاطر إضافية باستخدام هذا النوع من البرامج الحرة، وبسبب هذا الرأي تحولت المدينة مستقبلاً إلى أحد المعارضين للاحتكار عبر براءات الاختراع.
يذكر أن قادة مجتمع البرمجيات الحرة مفتوحة المصدر مثل ريتشارد ستالمان، وآلان كوكس، ولينوس تورفالدس، بجانب شركات مثل ريد هات وماي إس كيو إل، ومجتمعات مثل مؤسسة البرمجيات الحرة ومؤسسة البرمجيات الحرة في أوروبا يعتقدون بقوة أن براءات الاختراع تسبب مشاكل جمة للبرمجيات الحرة، كما أشتكوا أنها تستخدم بشكل مفرط لا داع له.